« Saigon, “Paris de l'Extrême-Orient” ressemble assez comme aspect général au beau parc de Neuilly […]. La statue en bronze du grand tribun Gambetta s'érige sur ce même boulevard [le boulevard Norodom] que barre, un peu plus loin, le palais du gouverneur général […]. On a voulu faire grand et montrer, par-là, la puissance de la France. […] Avant d'arriver au port de commerce qui limite le boulevard, nous rencontrons, toujours sur la droite, le marché indigène. […] On y rencontre surtout l'Annamite et le Chinois, un certain nombre de Malais, d'Indiens et de Birmans. La proximité du quartier chinois donne à cette partie de Saigon un caractère exotique qui lui manque dans beaucoup d'autres endroits. […] Malheureusement, ceux que la maladie oblige au séjour dans le bel hôpital ont trop peu souvent l'occasion d'en vanter les douceurs ; la porte dérobée qui s'ouvre derrière les pavillons […] laisse passer journellement les victimes du climat meurtrier. […] Les beaux magasins et les grands cafés à l'instar de Paris ne manquent pas dans la rue Catinat, centre du commerce et des affaires de la capitale cochinchinoise.»

Fred Abaly, Notes et souvenirs d'un ancien marsouin, Cochinchine-Cambodge, 1910.

C'était une nuit de Saigon, étincelante d'étoiles, chaude comme un jour d'été occidental (…). La rue ressemblait à une allée, à cause des arbres entrelacés en voute et des globes électriques suspendus dans le feuillage - à cause aussi du silence et de la solitude ; car Saigon, capitale médiocre, fait tout son tapage nocturne dans une seule rue centrale, la rue Catinat - et dans un petit nombre d'autres lieux plus discrets, que les honnêtes gens prétendent ignorer.

Rue Catinat, c'est l'agitation mondaine, correcte - et quand même admirablement libre et impudente, parce que la loi souveraine du pays et du climat prime sur les mœurs importées. Dans le jour cru des réverbères électriques, entre les maisons à véranda masquées de verdure et de jardins, une cohue bariolée passe et repasse, seulement occupée de son plaisir. Il y a des gens de tous les pays : Européens, Français sur tout, coudoyant l’indigène avec une insolence bienveillante de conquérants ; et Françaises en robe du soir, promenant lentement leurs épaules sur la convoitise des hommes ; Asiatiques de toute l'Asie, Chinois du Nord, grands, glabres et vêtus de soie bleue ; Chinois du Sud, petits, jaunes et vifs ; Malabars, rapaces et câlins ; Siamois, Cambodgien, Moïs, Laotiens, Tonkinois ; Annamites, enfin, hommes et femmes tellement pareils qu'on s'y trompe tout d'abord, et que bientôt on fait semblant de s'y tromper.

Claude Farrère, Les Civilisés, 1905 (prix Goncourt)

Jean Ajalbert, Les destinées de l'Indochine, 1909.

(1) Repas copieux

(2) Poste honorifique obtenu par faveur