Les représentations cartographiques procèdent d’une lecture interprétative du monde. Pour reprendre les propos de Michel Foucher, « c’est une représentation graphique intentionnelle à partir d’informations relatives au monde que l’on connaît au moment où l’on fait la carte - une vision subjective. Avec une sélection car on ne peut jamais tout représenter (Libération - 08.01.2011) ».

Les cartes d’Afrique du XIXe siècle sont conçues comme des instruments d’appropriation des territoires. Les espaces qui n’ont pas encore été officiellement conquis sont laissés en blanc, comme si ces derniers avaient vocation à se « colorer »

Ces cartes témoignent tout naturellement de l’état des connaissances géographiques du moment, mais surtout de la vision des Européens sur le continent africain qui, souvent, anticipent la conquête. De nombreux territoires signalés comme étant des possessions européennes ne sont en réalité pas contrôlés. Les États africains sont parfois représentés, mais de façon très confuse, sans couleur et sans indications précises en légende Les informations ne sont pas les mêmes d’une carte à l’autre, les frontières ne concordent pas. L’exemple de l’Owambo Land (Nord de la Namibie) représenté sur deux cartes datées de 1886 illustre bien ce phénomène. La course aux colonies en Afrique constitue un vrai casse-tête pour les cartographes et les géographes, forcés de mettre à jour leurs réalisations « en un temps record » ! Parfois au crayon !