Que la Chine affirme sa souveraineté sur des îles, naturelles ou artificielles (...), que la piraterie ne disparaisse pas, (...) ou que l'on s'alarme devant (...) l'ouverture de routes de navigation polaire ou de la diminution considérable des stocks de poissons, beaucoup sont convaincus d'y déceler les signes (...) de la fin de la Convention sur le droit de la mer. (...)

Il est facile de décrier une Convention mais l'on peut légitimement se demander si la plupart de ses détracteurs l'ont lue. (...) L'article 192 n'est-il pas explicite : "Les États ont l'obligation de protéger et de préserver le milieu marin" ? Peut-être pas suffisamment puisqu'on a ajouté à l'article 193 : "Les États ont le droit souverain d'exploiter leurs ressources naturelles selon leur politique en matière d'environnement et conformément à leur obligation de protéger et de préserver le milieu marin".

L'océan est en danger, (...) mais ce n'est pas en créant des aires marines protégées loin de toutes les activités humaines que l'on parviendra à le sauver. (...) Il faut résolument développer la coopération entre États. La mer ne se connaît pas de frontières et les courants marins ont vite fait de faire partager la pollution (...). La Convention de Montego Bay est-elle vraiment menacée ? Ce n'est en tout cas pas l'opinion de l'Assemblée générale des Nations unies qui a bien pris garde à ce que les résultats de la conférence sur la haute mer soient (...) conformes aux dispositions de la Convention des Nations unies sur le droit de la mer.

Philippe Dezeraud, "La Conférence de Montego Bay est-elle menacée ?", www.huffpostmaghreb.com, 11 mai 2018.

La CNUDM (Convention des Nations unies sur le droit de la mer) désigne les sols et sous-sols de la haute mer comme "patrimoine commun de l'humanité", déléguant leur gestion à l'Autorité internationale des fonds marins (AIFM), qui réglemente l'exploitation minière, la recherche scientifique et le partage des bénéfices économiques tirés de ces activités. Rien de tel n'existe pour la colonne d'eau : la CNUDM a ainsi consacré le principe de liberté de navigation, de pêche, de recherche, de pose de câbles et pipelines, de construction d'îles artificielles. (...)

L'épuisement des stocks halieutiques dans les ZEE a entraîné une augmentation de la pêche en haute mer, passée de 450 000 tonnes en 1950 à 6 millions en 2014. Cette activité, réalisée pour un tiers par la Chine, ne subsiste toutefois que grâce aux aides d’État, sans lesquelles la moitié de la pêche au large serait non rentable.

De plus, le patrimoine génétique des espèces se développant dans des écosystèmes aux conditions extrêmes de température, de luminosité et de pression suscite la convoitise de l'industrie pharmaceutique. Le géant allemand de la chimie BASF détiendrait ainsi 47 % des brevets associés à des gènes d'organismes marins. (...)

Enfin la haute mer est un lieu de passage obligatoire du transport maritime, relayant près de 90 % du commerce mondial, mais aussi des 430 câbles sous-marins qui, sur près de 800 000 km, constituent l'épine dorsale de nos communications numériques. (...)

Le G77, qui regroupe 134 pays en développement, plaide pour l'application du principe d'héritage commun de l'humanité à la colonne d'eau, identique à celui régissant les sous-sols, une position refusée par certains États côtiers, dont les États-Unis, le Canada et la Russie.

Teva Meyer, "La haute mer et ses enjeux : exploiter tout en préservant", Carto, n° 51, janvier-février 2019.

La mondialisation est souvent présentée comme un grand mouvement de "privatisation", des acteurs privés s'appropriant de plus en plus de ressources, des territoires. En ce qui concerne les espaces maritimes, on a plutôt assisté à un effort constant de "nationalisation" : ce sont les États qui étendent leurs interventions sur les océans, au point d'aboutir à une "territorialisation" grandissante des mers.

Depuis 1945, la réflexion sur la mer a été affectée par les nouvelles possibilités d'exploration, d'exploitation et d'intervention de la puissance publique sur et sous les mers, car désormais, l'océan n'est plus seulement un espace de circulation, mais aussi un gisement de richesses exploitables. Deux préoccupations se sont combinées pour faire évoluer le droit maritime :

- celle des États industrialisés qui souhaitaient limiter les revendications pour maintenir le principe de liberté de navigation en haute mer et laisser ouvert l'accès aux ressources découvertes ou à découvrir, qu'ils sont a priori les mieux placés pour exploiter ;

- celle des pays en développement, dépourvus de techniques et de capitaux nécessaires à l'exploitation des ressources marines et sous-marines, soucieux de résister à un pillage programmé de leurs réserves.

Ces deux positions parvinrent à un compromis grâce à deux conférences organisées par l'ONU : celle de Genèves en 1958 créa les catégories de mer territoriale et de plateau continental, et celle de Montego Bay en 1982 y ajouta celle de ZEE.

D'après P. Royer, Géopolitique des mers et océans, éd. PUF, 2014.