Quels sont, dans la cité démocratique, les critères qui distinguent le citoyen de celui qui ne l’est pas ? Le premier, le plus important, tient en un verbe : « participer » [...]. La participation en commun définit la cité, et, sans participation effective, le citoyen n’est plus lui‑même ; il perd sa raison d’être, sociale et politique, son « utilité » au milieu des autres. [...] Pour pouvoir participer, le citoyen doit jouir du « loisir ». C’est le second critère distinctif du citoyen retenu ici. Le fait est d’autant mieux connu qu’il est associé, de façon structurelle, à l’existence de l’esclavage [...]. Sans l’existence et le travail des esclaves, les citoyens ne pourraient assumer les magistratures, se rendre à l’Assemblée, être membre du Conseil, partir à la guerre quand ils l’ont eux‑mêmes décidé.

Bien des gens en parlent comme d’une démocratie, parce que son organisation contient nombre d’éléments démocratiques ; par exemple, dans la façon d’élever des enfants : ceux des riches en effet sont élevés de la même manière que ceux des pauvres et on leur donne un genre d’éducation qui pourrait être aussi celui des enfants des pauvres ; [...] Enfin, pour les deux plus hautes magistratures, le peuple élit à l’une et accède à l’autre. [...] D’autres au contraire y voient une oligarchie, parce qu’elle contient nombre d’éléments oligarchiques : par exemple, toutes les magistratures sont électives et aucune n’est tirée au sort ; quelques magistrats décident souverainement de la mort ou de l’exil.